福のはじまりを、
たどる。

足利西宮神社の由緒をたどると、摂津国、いまの兵庫県にある西宮神社につながります。足利の公式由緒では、1603年、徳川代官の風祭太郎左衛門が西宮大神を迎えたのが始まり。疲弊したまちを立て直す取り組みの一つとして、産業の神さまを現在地へ迎えたと伝えています。

では、兵庫の総本社はいつ始まったのでしょう。正確な鎮座年代は分かっていません。総本社の由緒は平安中後期を推測します。西宮市の小史には、廣田神社の南宮に関わる摂社でエビス神がまつられ、のちの西宮神社につながったという歴史説明もあります。

一方、総本社に伝わる物語は海から始まります。鳴尾の漁師が海で御神像を引き上げ、お告げに従って西の宮地へ移したというお話です。これは大切に受け継がれた鎮座の伝承。年代のある記録と、信仰の物語、それぞれの読み方で味わってみましょう。

えびすさまと聞くと、釣り竿を手に、鯛を抱いた姿を思い浮かべるかもしれません。海の幸に恵まれることを願う漁村との関わりが深く、やがて商いの神、農村では田の神としても親しまれました。働く場所や暮らしが違えば、寄せる願いも少しずつ違ったのです。

足利西宮神社が公式に掲げる御祭神は、事代主命（ことしろぬしのみこと）と蛭子命（ひるこのみこと）の二柱です。兵庫の総本社では、えびす大神を蛭児大神と結び付けてまつっています。一方、國學院大學の用語集は、えびすと事代主神が結び付けられる信仰を紹介しています。

だから、事代主命と蛭子命を「同じ名前の読み違い」と考えるのは早計です。えびすさまをめぐる由緒には土地ごとの重なりがあります。名前の語源や信仰の始まりにも不明な点が多く、一つの物語だけですべてを説明することはできません。目の前の神社が、どの神さまをどの名前でまつるかが、案内の出発点になります。

神さまの話は、どうやって遠くへ伝わったのでしょう。西宮には「えびすかき」と呼ばれる人形操りの人々がいました。えびすさまの舞を見せ、信仰を広めたことが紹介されています。兵庫の総本社にある百太夫神社も、人形遣いたちの祖神に関わるお社です。芸能は人が集まり、物語を受け取る入口でもありました。

もう一つのつながりが、神さまの姿を写したお札「おみえ（御神影）」です。総本社の説明では1663年、徳川家綱の時代に全国への配札の許可を得ました。各地へ届けた配札者は願人と呼ばれます。なお、おみえそのものの始まりの時期は不明。1663年は信仰が広がる節目で、えびすさまが誕生した年ではありません。

信仰と商いのつながりは中世にも見られます。國學院大學の解説は、1163年の東大寺、1253年の鶴岡八幡宮に、市場の守護神としてえびすを迎えた記録を挙げています。漁村から市場へ、さらに農村へ。人の往来や暮らしの変化と一緒に、福の神の受け止められ方も広がりました。

足利のえびす講は、開運や商売繁盛を願って人々が集まる秋の祭礼です。公式の例年案内では、11月19日が宵祭り、20日が本祭り。参道のおたから市には縁起物が並び、福を集める願いを込めた熊手も親しまれています。日程や出店、神楽の当年の実施内容は、最新の案内で確認しましょう。

「もっと繁盛しますように」というお願いだけではありません。足利の公式サイトは、収穫を終えた農家の感謝と、年末商戦を迎える商家の習慣にも触れています。兵庫の総本社も、秋の誓文祭を一年の福に感謝する祭りと説明します。暮らしを振り返り、支えてくれたものへ心を向ける時間でもあったのです。

土地が変われば祭りの姿も変わります。兵庫の総本社で有名な十日えびすは例年1月9〜11日。早朝の福男選びも兵庫の行事です。足利の11月のえびす講と混ぜないことが大切。足利市が紹介する、えびすとひょっとこが釣り竿で福餅を垂らす神楽にも、その土地ならではの楽しみがあります。西宮の人形操りと直接つながるかは、確認できていません。

えびすさまは七福神の一柱でもあります。よく知られるのは、恵比寿・大黒天・毘沙門天・弁才天・福禄寿・寿老人・布袋。七柱が一度に登場する一つの神話から生まれたわけではなく、日本の神々、仏教や道教など、さまざまな信仰が出会って親しまれるようになった組み合わせです。

國學院大學は、七福神のまとまりが室町から江戸初期ごろに形づくられたと説明します。時代によっては、別の神が入る例もありました。宝船に乗る姿が絵や芸能に描かれ、神社やお寺を訪ねる七福神めぐりも広がります。「七つの福」という身近な入口から、それぞれの神さまや土地へ関心が向かっていったのです。

足利の七福神めぐりは、市の説明では1942年に始まり、戦時中の中断を経て1987年正月に復活しました。その一つが、恵比寿神をまつる西宮神社です。市のまちなかコースは約8km、徒歩3時間15分が目安。これは境内だけの散歩ではありません。今日はまずこの神社で、気になった一つの福から、ゆっくり知っていくのもよいでしょう。